犬が話しかけると首をかしげるのはなぜ？研究で分かっていること

首をかしげる理由は、一つに決まっていない

犬が人の声を聞いて頭を傾けると、「言葉を理解したのかな」と感じることがあります。ただし、首かしげだけから犬の気持ちや理解度を決めることはできません。研究で調べられたのは、日常のあらゆる会話ではなく、飼い主が覚えたおもちゃの名前を告げ、犬に取ってきてもらう課題でした。

2021年に公表された探索的研究では40頭が観察されました。おもちゃの名前をよく学習した7頭と、同じ課題の訓練を受けた33頭を比べると、前者は名前を聞いた試行の43％、後者は2％で頭を傾けました。これは「犬全体の何％が首をかしげるか」ではなく、その実験で観察された試行ごとの割合です。

研究は「意味のある刺激への注意」との関係を示唆した

研究者は、知っているおもちゃの名前を聞く時の頭の傾きが、意味のある刺激を処理したり、注意を向けたりすることと関係する可能性を示しました。一方、対象数が小さく、特別におもちゃの名前を学習した犬を含む課題です。研究者自身も、今回の結果を一般の犬すべてに当てはめないよう注意を促しています。

つまり、話しかけた時の首かしげには関心や聞き取りなど複数の要因があり得ますが、「このしぐさがあれば言葉を理解している」とは言えません。どんな声や音の時に起きるか、ほかの行動と一緒に観察してみましょう。

突然の頭の傾きや、ふらつきがあれば受診を

遊びや会話の最中に一瞬だけ見せるしぐさと、頭が傾いたまま戻らない状態は分けて考えます。Merck Veterinary Manualは、頭の傾きが平衡感覚などに関わる神経系の異常で見られることがあり、転ぶ、ふらつく、円を描く、目が揺れる、立ち上がりにくいなどの変化も神経学的な確認対象になると説明しています。

突然頭が傾き、その状態が続く、歩けない・倒れる、目の動きが不自然などがあれば、かわいいしぐさと決めつけず、早めに動物病院へ連絡してください。受診時には、始まった時刻、傾きの向き、歩き方や食欲の変化を記録し、安全を確保できる範囲で短い動画を撮ると説明に役立ちます。動画の撮り方は、研究誌の「犬の歩き方を動画で記録する時のポイント」も参考になります。

まとめ

限られた課題を使った研究では、覚えたおもちゃの名前を聞いた場面で頭を傾ける反応が多い犬がいました。しかし、首かしげの意味は一つに決められず、すべての犬に同じ説明を当てはめることもできません。急な傾きが続く、ふらつきや転倒を伴う場合は、獣医師へ相談してください。